– И как ты догадалась? – хмыкнул темный.

– Ммм… – протянула я, захлопнув рот на полуслове.

– Уж не хочешь ли ты сказать, что мне этот цвет не идет? – строгим тоном спросил парень, и я прикрыла рот ладошкой, чтобы не рассмеяться. Ну и не ляпнуть свое авторитетное мнение о его вкусах, да.

– Вижу, что хочешь! – обвиняющим тоном произнес Валентайн, а потом и сам рассмеялся: – Вот, видишь, у тебя уже есть общие темы для общения с будущей свекровью.

Я покосилась на парня:

– Только не говори, что мы едем знакомиться с твоей семьей таким оригинальным способом.

– Ух ты, а я думал, тебя ничем не прошибить, – радостно скалился этот чешуйчатый гад. Ну, уже не совсем чешуйчатый, конечно, но тем не менее гад!

– Валентайн!

– Что? Это не у меня от перспективы знакомства с будущими родственниками глаза становятся, как у олененка на охоте.

– Это как? – не поняла я.

– Огромные и испуганные.

– Вот еще! – возмутилась я.

Обвинять меня в трусости? Да что он себе позволяет!

Я даже подумывала, а не зачитать ли ему длинную скучную лекцию нудным тоном про то, что я не собираюсь бояться каких-то там родственников, а уж тем более свекровей, но мы совершенно внезапно приехали.

Дорога, точнее, ее смутное направление, еще разок вильнуло меж молодых деревьев, и вывело нас ко входу в огромную пещеру. Я оценила пейзаж и буднично поинтересовалась у своего спутника:

– Ты решил меня тут прикопать?

72

– Была такая мысль, – внезапно заявил Валентайн, – особенно когда ты кинулась учить всех подряд рядом с воротами лекарству.

Я закатила глаза:

– Ой, не начинай.

Темный хмыкнул и спешился.

– Мы серьезно в эту пещеру пойдем? – уточнила я на всякий случай.

– Конечно, – невозмутимо ответил парень и добавил: – Тебе понравится.

Я его оптимизма не разделяла, хотя бы потому, что походов мне хватило до конца жизни, но решила посмотреть, что же он придумал. В конце концов, удрать я всегда успею.

Приглядевшись внимательно, я поняла, что пещера не совсем естественного происхождения. Она больше походила на заброшенную шахту, на что намекали брошенные тачки, сильно заросшие горы шлака, дряхлая коновязь, которая того и гляди рассыплется в труху.

Пока я изучала ландшафт, Валентайн подошел вплотную к темнеющему провалу пещеры. Вход очерчивала то ли выжженная, то ли вытоптанная площадка, усыпанная чем-то неприлично напоминавшем кости. Надеюсь, не людей, но с моего места было не видно.

– Пегеро.

Опять этот жуткий, пробирающий до костей тон. Слово упало, и, кажется, мир вокруг замер. Стихли птицы, шелест осенних листьев, исчезли все звуки живого леса. И даже солнце, казалось, немного потускнело.

А в провале пещеры забурлила, заклубилась тьма, прищурилась множеством кроваво-красных глаз, подалась вперед и с шипением отползла обратно.

– Де-мо-но-лог… – прошелестела тьма.

Валентайн оскалился и подбоченился.

– Пропустишь полюбоваться пещерой?

По сравнению с огромным проходом Валентайн был, прямо скажем, несопоставимо мал. И если до этого мне было как-то любопытно-неспокойно, то сейчас хотелось завопить, что я уже налюбовалась прям отсюда из седла, схватить темного за шкирку и дать деру.

– Зачем? – поинтересовалась тьма.

– Невесте показать, – с невозмутимым видом заявил Валентайн.

Эй, какой еще невесте?! Я на это не подписывалась!

– Невеста? Светлая? – тьма синхронно моргнула всеми красными глазищами.

– Светлая, – подтвердил парень без колебаний.

– Хм… – задумалась тьма. – А зачем тебе светлая? Они… бесчестны.

– Она другая, – с нажимом произнес Валентайн.

– Еще бы, – ехидно прошелестела тьма. – Это-та точно не такая, как все.

Умом-то я понимала, что Валентайн никогда бы не привел меня в по-настоящему опасное место. Но одно дело – ум, а другое – глазастая тьма в огромной пещере. Которая еще и ехидствует.

– Я прошел с ней сквозь туман, – спокойно произнес маг. – И пройду сквозь тьму.

Вот зачем, зачем он угрожает этому монстру из пещеры? Мне и тут хорошо! Под чистым небом и ясным солнышком!

– Туман… – задумчиво прошелестела тьма и внезапно произнесла. – Проходите.

Валентайн не шелохнулся, лишь произнес:

– Договор.

Сначала я подумала, что тьма злится, так она забурлила, заволновалась, замигала глазищами. А потом поняла, что этот хриплый шелест – смех.

– Это будет даже интересно, – отсмеявшись, ответила тьма.

Из пещеры выскользнули черные, точно атласные, ленты и сплелись в человеческую фигуру. А затем очертания ее смазались на долю мгновения, и вот уже перед Валентайном стоит девушка невероятной красоты. Такая прям ух! Фигура – песочные часы, длинные иссиня-черные волосы в высоком хвосте, красные глаза в пол-лица.

Покачивая бедрами, она подошла к Валентайну и требовательно протянула руку. Тот отрастил коготь, и у девушки расширились глаза. То есть они и до этого у нее были впечатляющих размеров, а после когтистой лапы так и вовсе заполнили все свободное пространство лица. Она попыталась отдернуть руку и даже отступить назад, но Валентайн схватил ее за запястье, уколол себя за палец и силком вложил свою руку в красивую узкую ладонь.

Девица заверещала, но скорее от возмущения, чем от боли.

– Подлец! – она гневно сверкнула красными глазами.

– Увы, – не стал спорить Валентайн, а лишь рукой махнул, чтобы девчонку развеяло. Впрочем, как и глазастую тьму по ту сторону прохода в загадочную пещеру.

Парень развернулся ко мне и сделал приглашающий жест рукой с поклоном.

– Прошу.

73

– Может, ну его? – спросила я, не торопясь слезать с лошади.

– Ну что мы, зря, что ли, сюда ехали?

– Мало ли, соскучился по своей подружке, хотел поздороваться… – я покосилась на темный провал пещеры. Совершенно обычный такой провал. Можно даже сказать банальненький.

– Она мне не подружка, – зеленые глаза хищно сверкнули. – Это демон, и теперь она у меня на службе.

– М-да? – скептически спросила я. – И почему же?

– Я связал ее договором, – невозмутимо ответил маг.

– И поэтому ты подлец? – уточнила я.

Темный маг улыбнулся. Нехорошо так, демонически.

– Потому что Пегеро славна тем, что никому и никогда не подчиняется. А заключить договор с ней еще никому не удавалось.

И тут я поняла, что вообще ничего не знаю ни о демонах, ни о демонологах, ни об их договорах.

– А… – начала я, но Валентайн меня прервал:

– Я готов прочитать тебе целый курс «демонология для начинающих», но попозже. До заката нам нужно вернуться в академию. Если ты, конечно, не хочешь переночевать со мной в городе… или еще раз прогуляться по Туманным чащам.

– Слезаю-слезаю, – буркнула я.

Валентайн помог мне спуститься, привязал мою лошадку, на которую с любопытством посматривал его конь, и повел ко входу в пещеру.

– А корзины? – поинтересовалась я.

– Принесут, – отмахнулся парень.

– Как удобно, – хмыкнула я.

– Ага… иногда.

Пещера была огромной. Судя по стенам, вход в нее расширили вручную, но результат все равно впечатлял. Тут и там валялись лопаты, кирки, тачки, какие-то инструменты, о назначении которых я могла лишь догадываться. Как будто люди побросали все прямо посреди рабочего дня.

– Что здесь произошло? – спросила я, усилием воли давя в себе желание прижаться к Валентайну.

Парень подкинул в воздух голубой магический светильник, движущийся вместе с нами куда-то вглубь пещеры, обнял меня за плечи и начал рассказ:

– Здесь одни не очень умные и совсем неудачные темные маги решили призвать высшую сущность для помощи в разработке породы. Ну и, как ты видишь, сущность осталась, а людям пришлось сбежать.

– А почему она не вырвалась?

Валентайн немного подумал, прежде чем ответить.

– Пегеро странная, – признался маг. – Она опасна только для неодаренных людей.